La gente suele pensar en los suplementos como piensa en la comida: cosas que son intrínsecamente buenas o malas. Las judías verdes (o chauchas) son buenas. Las patatas fritas son malas. La vitamina D y el aceite de pescado, presumiblemente, pertenecen al lado de las judías verdes.
Pero el envejecimiento del cerebro podría cambiar esta situación, poniendo algunos de los suplementos más populares de Estados Unidos bajo un nuevo escrutinio.
Investigaciones recientes plantean una cuestión que ha sido en gran medida ignorada: ¿Puede algo que beneficia (o al menos es neutro para) un cerebro joven y sano volverse menos útil, o incluso perjudicial, a medida que el cerebro envejece?
En enero, investigadores informaron de una asociación entre el uso de suplementos de vitamina D y un deterioro cognitivo más rápido en adultos mayores que ya presentaban niveles normales de vitamina D en sangre. En abril, otro estudio halló que los adultos de 55 años o más que tomaban suplementos de omega-3 mostraron un mayor deterioro cognitivo con el tiempo que quienes no los tomaban.
Posteriormente, en junio, investigadores informaron de que las personas que tomaban glucosamina, utilizada para el dolor articular, parecían tener una probabilidad mucho mayor de progresar de un deterioro cognitivo leve a demencia en un plazo de cinco años que sus pares que no la tomaban.
“Me quedé atónito”, dijo Ramon Sun, profesor de bioquímica y biología molecular en la Universidad de Florida y autor principal del artículo sobre la glucosamina.
Los resultados son preliminares, contradicen otras investigaciones en algunos aspectos y están lejos de ser una prueba de que los suplementos provoquen un deterioro cognitivo.
Los estudios son en su mayoría observacionales, lo que significa que no demuestran causalidad, y esos vínculos con el deterioro mental pueden deberse a los suplementos o a alguna otra cosa completamente distinta.
Pero en conjunto, apuntan a una posibilidad que los investigadores están empezando a tomar en serio: el envejecimiento cambia la forma en que el cerebro procesa las grasas, el calcio y la glucosa, y cómo responde a la inflamación, lo que podría alterar la manera en que los nutrientes y los medicamentos llegan al tejido cerebral.
El argumento principal de Sun no es que la gente deba vaciar sus botiquines, sino que los médicos ya tienen en cuenta el envejecimiento en otras partes del cuerpo.
Con frecuencia, ajustan la dosis de medicamentos como anticoagulantes y opioides, ya que la función renal, el metabolismo y la sensibilidad cambian con el tiempo. Sin embargo, los suplementos generalmente no incluyen pautas de dosificación específicas para cada edad.
Durante décadas nos hemos preguntado si la vitamina D, los omega-3 o la glucosamina son beneficiosos para nuestra salud. Sin embargo, la ciencia actual sugiere que esa podría ser la pregunta equivocada. Quizás la más útil sea: ¿Beneficiosos para quién y a qué edad?
Un objetivo en movimiento
El cerebro que envejece se diferencia del de un joven en innumerables aspectos.
Un cerebro joven suele ser más plástico, elimina los desechos con mayor eficacia, regula mejor la inflamación y tiene mayor capacidad para recuperarse del estrés celular. Un cerebro mayor aún puede funcionar notablemente bien, pero tiene menos reserva biológica, lo que significa que no puede compensar tan bien cuando algo interfiere con su funcionamiento normal.
El envejecimiento también modifica el entorno en el que se procesan los nutrientes.
Una de las vías más importantes tiene que ver con la barrera hematoencefálica, el complejo sistema de seguridad que rodea los vasos sanguíneos del cerebro.
Permite el paso de elementos esenciales como oxígeno y glucosa, a la vez que regula estrictamente el paso de proteínas, moléculas inflamatorias, toxinas, fármacos y nutrientes. Esta barrera envejece, las células que la mantienen y las conexiones entre ellas se deterioran. Los sistemas de transporte que mueven sustancias hacia dentro y fuera del cerebro también pueden cambiar. El resultado no es simplemente una barrera más permeable, sino una puerta de entrada diferente al cerebro.
Los científicos están investigando si el deterioro de la barrera hematoencefálica contribuye al deterioro cognitivo y si su restauración podría algún día ayudar a preservar la memoria.
Vitamina D
Quienes se dedican a la investigación cognitiva llevan mucho tiempo interesados en la vitamina D. Diversos estudios sugieren que una baja concentración de vitamina D en sangre y una baja ingesta dietética de vitamina D están relacionadas con un deterioro cognitivo acelerado.
Existía la esperanza de que pudiera usarse como suplemento para ayudar a ralentizar o incluso detener el deterioro, pero los estudios han arrojado resultados contradictorios. Muchos concluyen que no tiene ningún efecto.
En el artículo de enero, uno de los estudios más extensos realizados en condiciones reales para examinar el uso de suplementos de vitamina D y la función cognitiva, los investigadores siguieron a 5065 estadounidenses con una edad promedio de 67,5 años, participantes del Estudio de Salud y Jubilación, una encuesta longitudinal nacional y representativa de adultos mayores de 50 años en Estados Unidos. Aproximadamente el 40 % de los participantes consumían suplementos de vitamina D.
El estudio, publicado en BMJ Open, reveló que quienes tomaban suplementos de vitamina D experimentaban un deterioro ligeramente más rápido de la función cognitiva general y la función ejecutiva a lo largo de seis años. Esta relación solo se observó en personas con niveles normales de vitamina D, no en aquellas con niveles deficientes o insuficientes.
La hipótesis de los investigadores es la siguiente: un aporte adicional de vitamina D podría influir en la señalización molecular del cerebro, lo que aumentaría la producción o acumulación de placas de beta-amiloide, que están relacionadas con la enfermedad de Alzheimer.
Marion Nestle, profesora emérita de la Universidad de Nueva York y cofundadora del programa de alimentación y nutrición de la universidad, afirmó que los suplementos pueden mejorar ciertos marcadores bioquímicos en la sangre.
Sin embargo, sus efectos sobre los niveles hormonales reales —y lo que esos cambios significan fisiológicamente— son más complejos.
Los suplementos no son la única opción. También se puede obtener vitamina D a través de los alimentos y la luz solar. Nestlé, por su parte, prefiere esta última opción. “Yo recomiendo las exposiciones breves de la piel al sol, especialmente durante el verano”, afirmó.
Aceite de pescado y omega-3
Los científicos llevan tiempo creyendo que los ácidos grasos omega-3, presentes en una dieta rica en pescado, son beneficiosos para el cerebro. Sin embargo, los suplementos de omega-3 han demostrado ser mucho menos efectivos. Numerosos estudios no han encontrado los beneficios cognitivos que muchos esperaban obtener con una cápsula diaria de aceite de pescado.
Aun así, generalmente se asumía que estos suplementos eran inofensivos. Un nuevo análisis publicado en la revista Journal of Prevention of Alzheimer’s Disease complica esta situación.
El análisis consistió en utilizar datos longitudinales de la Iniciativa de Neuroimagen de la Enfermedad de Alzheimer, un repositorio financiado por los Institutos Nacionales de la Salud que incluye información sobre un grupo de adultos de entre 55 y 90 años, desde personas cognitivamente sanas hasta quienes padecen una enfermedad significativa.
Compararon a 273 personas que consumían omega-3 con 546 que no lo consumían, con un seguimiento medio de cinco años, y descubrieron que quienes consumían suplementos de omega-3 experimentaban un deterioro cognitivo más rápido en tres escalas clínicas estandarizadas. Estas escalas medían aspectos como la orientación, la atención, la memoria, el lenguaje y la capacidad de procesar información visual y espacial.
Al igual que con los hallazgos sobre la vitamina D, el estudio muestra una asociación, no una relación de causa y efecto.
Una posible explicación, según los investigadores, tiene que ver con la forma en que el cerebro utiliza la energía. Los usuarios de suplementos de omega-3 mostraron un menor metabolismo de la glucosa en las regiones cerebrales vulnerables al Alzheimer, lo que explica en parte la asociación con un deterioro cognitivo más rápido. Los investigadores señalaron que esto podría reflejar problemas en la comunicación y el funcionamiento de las células cerebrales.
“Estos hallazgos cuestionan la visión predominante de que los ácidos grasos omega-3 son uniformemente beneficiosos y resaltan la necesidad de una reevaluación cautelosa de su uso generalizado para la protección cognitiva”, escribieron los autores.
Onder Albayram, profesor asociado de neuropatología y neurociencia en la Universidad Médica de Carolina del Sur, no participó en el estudio JPAD. Sin embargo, en sus propias investigaciones ha observado una asociación igualmente preocupante entre los suplementos de aceite de pescado y una recuperación más lenta tras una lesión cerebral. En un estudio publicado a principios de este año en Cell Reports, Albayram y sus colegas analizaron ratones, células humanas e historiales médicos, y descubrieron que los tres apuntaban a un componente del aceite de pescado como posible causante de la cicatrización.
Una posible explicación, según él, reside en los cambios en el metabolismo cerebral. Cuando el cerebro sufre una lesión o enfermedad, sus necesidades energéticas varían, lo que puede alterar su respuesta a las grasas y otros nutrientes. Un suplemento que parece inocuo —o beneficioso— en circunstancias normales puede no tener el mismo efecto en un cerebro sometido a estrés.
Para Albayram, tiene sentido que la edad pueda desempeñar un papel importante en la forma en que las personas responden a ciertos suplementos.
“Si observamos los trastornos psiquiátricos o neurológicos, muchos dependen de la edad”, afirmó. El autismo, por ejemplo, suele manifestarse en la primera infancia; el trastorno bipolar a menudo aparece al final de la adolescencia o al principio de la edad adulta; y la enfermedad de Alzheimer, en su gran mayoría, aparece en la edad adulta avanzada, especialmente después de los 65 años. En otras palabras, el cerebro no permanece metabólicamente estático a lo largo de la vida, y los efectos de un suplemento tampoco. En otras palabras, explicó, el entorno biológico en el que actúa un suplemento no es el mismo durante toda la vida.
Glucosamina
La glucosamina, considerada desde hace tiempo uno de los suplementos más populares en Estados Unidos, es utilizada principalmente por adultos de mediana edad y mayores. Generalmente se obtiene de conchas de mariscos o se produce sintéticamente.
La glucosamina, un componente básico de las moléculas presentes en el cartílago y el tejido articular, se consume principalmente en personas con osteoartritis para reducir el dolor articular o ralentizar el deterioro del cartílago. La evidencia sobre su beneficio ha sido contradictoria: algunos estudios muestran una leve mejoría del dolor, mientras que otros no han encontrado ningún beneficio.
Sun, investigadora del cerebro, se interesó por este suplemento mientras buscaba tratamientos para el Alzheimer centrados en cómo el cerebro procesa el azúcar. El estudio abordó la cuestión desde tres perspectivas diferentes.
En primer lugar, los investigadores estudiaron modelos de ratón con la enfermedad de Alzheimer. Descubrieron que el cerebro de estos animales producía niveles inusualmente altos de glicanos, estructuras complejas de azúcar unidas a proteínas y otras moléculas. Cuando los investigadores ralentizaron genéticamente este proceso, los ratones obtuvieron mejores resultados en las pruebas cognitivas. Sin embargo, al estimularlo en la dirección opuesta administrándoles glucosamina por vía oral, sus problemas cognitivos empeoraron.
Posteriormente, los investigadores examinaron cerebros humanos post mortem. Observaron el mismo fenómeno general: los cerebros con Alzheimer contenían una cantidad sustancialmente mayor de glicanos que los cerebros sanos. En la materia gris, estos azúcares también tendían a ser más abundantes a medida que avanzaba la enfermedad. Esto sugería que el fenómeno observado en ratones también estaba presente en personas con Alzheimer.
Finalmente, recurrieron a los registros médicos electrónicos para determinar si las personas que tomaban suplementos de glucosamina presentaban un patrón similar en la vida real. El uso de glucosamina se asoció con una probabilidad aproximadamente un 25 % mayor de progresar de un deterioro cognitivo leve a la enfermedad de Alzheimer o una demencia relacionada. Por otra parte, entre los pacientes que ya padecían Alzheimer o demencia, el uso de glucosamina se asoció con una tasa de mortalidad aproximadamente un 25 % mayor.
Los investigadores identificaron el uso de suplementos a partir de las notas médicas y los registros de recetas en los expedientes médicos electrónicos. Por lo tanto, es posible que se haya omitido el uso no registrado y que otras diferencias entre usuarios y no usuarios ayuden a explicar la asociación.
Los investigadores creen que la glucosamina puede empeorar la acumulación anormal de azúcares en las proteínas del cerebro afectado por el Alzheimer, lo que altera el funcionamiento de las células cerebrales, y que parte de ese efecto puede estar relacionado con el debilitamiento de la barrera hematoencefálica.
Sun y sus coautores argumentaron que los hallazgos “presentan argumentos convincentes a favor de la glucosamina como un factor potencialmente negativo en la neurodegeneración”.
¿Debería la gente dejar de tomar estos suplementos?
Ninguno de estos hallazgos es concluyente por sí solo. Tres señales que involucran compuestos completamente diferentes no constituyen evidencia de un mecanismo de envejecimiento común. Los consumidores de suplementos difieren de quienes no los consumen en ingresos, educación y hábitos de salud. Las personas pueden comenzar a tomar suplementos porque ya experimentan síntomas. Las dosis y formulaciones varían. El uso de suplementos según lo informado por los propios usuarios puede ser confuso. Los modelos de Alzheimer en ratones no son personas.
Por estas razones, Sun y los demás investigadores no sugieren que los adultos mayores dejen de tomar ninguno de estos suplementos. Sin embargo, afirman que los hallazgos revelan un punto ciego en la forma en que a menudo se estudian y comercializan los suplementos, que va más allá de la vitamina D, el aceite de pescado y la glucosamina.
Según Sun, los suplementos son sustancias biológicamente activas, no necesariamente añadidos inofensivos a la dieta, y los adultos mayores deben abordarlos en consecuencia.
Con información de The Washington Post
