En un campo cubierto de flores amarillas el norte de Albania los agricultores cosechan níquel. Las plantas de aliso amarillo (alyssum saxatile), también conocido como canasta de oro, que crecen allí pertenecen a las llamadas especies hiperacumuladoras, capaces de absorber grandes cantidades de metales del suelo, como níquel, zinc, cobre, oro y tierras raras.
Existen unas 700 especies de este tipo. Evolucionaron para almacenar estos metales en sus brotes, hojas o savia. Es su pequeño truco tóxico, una defensa contra depredadores y patógenos. Para las plantas, los metales son inofensivos.
Limpiando el suelo con las plantas
Las «supercapacidades» de estas plantas se usaron por primera vez en los años 80 para descontaminar suelos afectados por industrias como la minería o metalurgia. Incluso se emplearon para extraer cesio radiactivo cerca de la central de Chernóbil tras el accidente de 1986.
En los 90 surgió la pregunta: ¿y si aprovechamos los metales que acumulan? Así nació el concepto de fitominería, o minería vegetal.
Hoy, 30 años después, cultivar plantas para extraer metales está cerca de convertirse en negocio. Pero ¿podría competir realmente con la minería tradicional?
¿Cómo funciona la fitominería?
El suelo en Tropoja, Albania, donde florece el aliso, tiene demasiado níquel para producir buenos cultivos alimentarios, pero no lo suficiente para establecer una mina convencional. Es ideal para la fitominería, explica Eric Matzner, cofundador de la startup Metalplant, peopietaria del campo en Tropoja. «Nuestro objetivo mínimo es obtener un tercio de tonelada de níquel por hectárea”, afirma.
Las plantas de la especie Odontarrhena absorben el metal y lo almacenan. Tras la cosecha y el secado, el níquel representa un 2 % del peso seco. Metalplant muele y quema las plantas, obteniendo un concentrado en forma de ceniza: el «biomineral”. Luego se lava y se trata con ácido sulfúrico para producir sulfato de níquel, un producto de alta demanda para baterías de autos eléctricos.
Menos residuos tóxicos y emisiones que la minería convencional
«El impacto ambiental de la fitominería es mínimo”, asegura Antony van der Ent, investigador de la Universidad de Wageningen y asesor de Botanickel, otra empresa fitominera.
La minería convencional de metales implica deforestación, residuos tóxicos y emisiones masivas de CO₂: entre 10 y 59 toneladas por cada tonelada de níquel extraído. La fitominería, en cambio, es mucho más limpia. Aunque el CO2 absorbido por las plantas se libera al quemarlas, las emisiones son casi nulas comparadas con la minería convencional.
Además, se puede aplicar en suelos infértiles contaminados por metales, que luego quedan aptos para reforestación o uso recreativo, señala Rupali Datta, bioquímica de Michigan Tech.
¿Es rentable la minería vegetal?
BloombergNEF estima que el níquel obtenido por fitominería sería más caro que el convencional. Metalplant no revela costos, pero busca igualar precios y vender certificados de emisiones, ya que las plantas capturan CO2 al crecer.
En su campo de 10 hectáreas en Albania, la empresa ha cosechado más de tres toneladas de níquel en tres temporadas. Sin embargo, una mina convencional produce esa cantidad en media hora.
Para igualar la producción anual de una mina, se necesitarían 200.000 hectáreas. Para sustituir toda la producción mundial, harían falta 15 millones de hectáreas, el tamaño de Túnez.
«La fitominería no reemplazará la minería tradicional, pero puede complementarla», dice Datta. Aun así, implica monocultivos extensivos con fertilizantes, pesticidas y agua, lo que también tiene impacto ambiental.
Van der Ent ve potencial en tierras no aptas para agricultura: así se generan ingresos locales y se purifica el suelo.
Con información de dw
