Tres hombres que pasaron 36 años en prisión por un asesinato que no cometieron (fueron arrestados cuando eran adolescentes por la policía de Baltimore y condenados injustamente por un jurado) recibirán 48 millones de dólares de la ciudad después de una votación el miércoles por parte de la Junta de Estimaciones de la ciudad de Baltimore.
El pago de esa suma es el más alto jamás otorgado en Maryland y uno de los acuerdos más altos para múltiples demandantes a nivel nacional, según Jeffrey S. Gutman, director de la Clínica de Defensa de la Justicia Pública de la Facultad de Derecho de la Universidad George Washington, que realiza un seguimiento de los acuerdos de condenas injustas.
Los tres hombres también recibieron 2,9 millones de dólares del estado de Maryland en 2020 en virtud de un plan de compensación creado para exonerados.
Alfred Chestnut, Ransom Watkins y Andrew Stewart tenían cada uno 16 años cuando decidieron faltar a la escuela una tarde de noviembre de 1983 y visitar su antigua escuela secundaria, Harlem Park Junior High School. Después de caminar por los pasillos y visitar a ex profesores, fueron expulsados por un guardia de seguridad de la escuela alrededor de las 12:45 pm y las puertas fueron cerradas con llave, según mostraron las pruebas en el juicio.
Pero unos 30 minutos después, alguien más se acercó a DeWitt Duckett, de 14 años, en un pasillo y le exigió su chaqueta Georgetown Starter, luego le disparó fatalmente y le quitó la chaqueta, dijo la policía. Los testigos dijeron a la policía que habían visto a Michael Willis, de 18 años, salir corriendo de la escuela y tirar una pistola, y que esa noche llevaba una chaqueta de Georgetown, según los registros mostrarían más tarde.
En cambio, el detective principal de homicidios, Donald Kincaid, se centró en Chestnut, Watkins y Stewart porque varias personas los habían visto allí. Y cuando la policía registró la casa de Chestnut a la 1 am del Día de Acción de Gracias, encontraron una chaqueta de Georgetown. La madre de Chestnut tenía un recibo y los testigos no lograron identificar a Chestnut, Watkins y Stewart en las alineaciones fotográficas, según muestran los registros policiales.
Alfred Chestnut tenía 16 años cuando ocurrió el crimen.
El caso atrajo una intensa publicidad en 1983, como uno de los primeros relacionados con el robo violento de equipamiento deportivo. Los fiscales de Baltimore, encabezados por el entonces fiscal estatal adjunto Jonathan Shoup, eligieron juzgar a los menores como adultos.
Shoup dijo a los abogados defensores que no había pruebas que exculparan a los adolescentes, a pesar de los informes que mostraban que los testigos no los habían identificado y que Willis había sido nombrado sospechoso, dijeron los abogados defensores. Varios testigos dijeron más tarde a los investigadores que Kincaid y otros detectives los obligaron a hacer declaraciones acusando falsamente a los “Tres de Harlem Park”, quienes fueron declarados culpables y sentenciados a cadena perpetua a los 17 años.
Sus apelaciones fracasaron y Watkins y Stewart dijeron en entrevistas que se habían resignado a vivir tras las rejas. Pero Chestnut siguió presionando. Dijo que presentó una solicitud de registros públicos al fiscal general de Maryland en 2018, y le entregaron los informes que, según el fiscal, no existían.
“Me enojó”, dijo Chestnut en una entrevista de 2019. “Sólo el hecho de que todo estuvo oculto durante todos esos años. Sabía que no querían revelar esas cosas”.
Chestnut dijo que vio a la entonces fiscal estatal de la ciudad de Baltimore, Marilyn Mosby, en televisión hablando sobre su Unidad de Integridad de Condenas, diseñada para corregir los errores infligidos por sus predecesores. Chestnut envió una carta escrita a mano a Mosby y luego envió sus archivos a la unidad, que comenzó a trabajar en ello con el Proyecto Inocencia del Atlántico Medio, así como con la Oficina del Defensor Público de Maryland y la Clínica del Proyecto Inocencia de la Universidad de Baltimore.
Más de 50 unidades de integridad de condenas en las fiscalías de todo el país han exonerado al menos a un acusado, y otras 46 unidades están funcionando, según el Registro Nacional de Exoneraciones.
Ransom Watkins.
Después de revisar el caso, Mosby presentó una moción para anular las condenas de los Tres de Harlem Park. El 25 de noviembre de 2019, después de que un juez les pidiera disculpas y aceptara la moción de Mosby, los tres hombres salieron del juzgado de la ciudad de Baltimore hacia North Calvert Street y se dirigieron a los brazos de sus seres queridos.
Kincaid le dijo a The Washington Post en 2019 que no había hecho nada malo. “¿Qué obtendría yo de eso?” preguntó el detective retirado. “¿Crees por un minuto que quiero enviar a tres jóvenes a prisión por el resto de sus vidas?” Dijo: “Cuando estaba en la escena del crimen en la escuela, tres chicas jóvenes se me acercaron y me dijeron quién lo había hecho. No las coaccioné en vano”. Kincaid no recordaba a Willis como sospechoso y negó haber ocultado información alguna.
En 2020, los tres hombres demandaron al Departamento de Policía de Baltimore, a Kincaid y a Bryn Joyce, otro detective. Joyce dijo en 2020 que estaba “asombrado” al enterarse de las exoneraciones y que “nuestro objetivo cuando estaba en la unidad de homicidios era encontrar la verdad, sin importar a dónde nos llevara”.
Cuando se presentó la demanda, Watkins dijo: “Si quitas la vida a tres niños y los destrozas, nadie quiere hablar de eso… Estoy luchando por recuperar mi vida”.
El fiscal Shoup murió en 2016 y el sospechoso Willis fue asesinado a tiros en West Baltimore en 2002.
Baltimore no resolvió la demanda fácilmente. En lugar de ello, contrató a un bufete de abogados de Chicago, Nathan & Kamionski, para impugnar el caso. Uno de los testigos originales del caso le dijo al Daily Record el año pasado que ser entrevistado por los abogados de la firma le recordó el duro interrogatorio que enfrentó cuando era adolescente cuando los detectives lo interrogaron sobre el asesinato en 1983.
Varios testigos dijeron más tarde a los investigadores que Kincaid y otros detectives los obligaron a hacer declaraciones acusando falsamente a los “Tres de Harlem Park”, quienes fueron declarados culpables y sentenciados a cadena perpetua a los 17 años. Matt McClain/The Washington Post
Pero la Junta de Estimaciones finalmente concluyó que los 40 años transcurridos desde los arrestos habían hecho “casi imposible corroborar o refutar las acusaciones de los demandantes o las conclusiones del Fiscal del Estado en su nueva investigación”, y recomendó el acuerdo de 48 millones de dólares, según documentos de la ciudad.
“Hoy nuestra ciudad pagó una deuda moral, ética y financiera que nos dejó una generación anterior y décadas de injusticia”, dijo en un comunicado el presidente de la Junta de Estimaciones y del Concejo Municipal, Nick J. Mosby, esposo de Marilyn Mosby. “En primer lugar, nuestros corazones están con Alfred Chestnut, Andrew Stewart, Ransom Watkins y sus familias. Nada en este mundo puede compensar el trauma mental y emocional que han sufrido estos hombres inocentes y sus familias. Ninguna compensación puede corregir los errores de 36 años de agitación y los efectos residuales en estos hombres, sus familias y comunidades”.
Cada uno de los hombres recibirá 14,9 millones de dólares y el bufete de abogados que los representó, Brown, Goldstein & Levy, recibirá 3,3 millones de dólares, según muestran documentos legales. El bufete de abogados dijo que los hombres no quisieron hacer comentarios el miércoles.
Gutman, de la Clínica de Defensa de la Justicia Pública, dijo que “hay que considerar cuánto tiempo duró el encarcelamiento injusto” al analizar el acuerdo. Fueron encarcelados durante 36 años, “por lo que sus indemnizaciones anuales son algo menos de 500.000 dólares al año”, dijo Gutman. “Esto sigue siendo bastante alto, más alto que el promedio nacional, pero no en los primeros puestos de las listas”.
Con información de The Washington Post
