Uno de los aviones más esperados del mundo de la aviación, el Airbus Beluga XL, entró en servicio a tiempo completo, después de haber realizado su primer vuelo operativo el 9 de enero de 2020.

En un momento en que los aviones de pasajeros jumbo como el Airbus A380 y Boeing 747 van de salida, el Beluga XL, el primero de seis, será una de las bestias más grandes del cielo.

No podrás viajar en él, pero el Beluga desempeñará un papel crucial en la construcción de muchos de los aviones comerciales de pasajeros en los que volaremos durante las próximas décadas.

El avión de carga supertransportador fue diseñado por Airbus para probar en vuelo los componentes de sus aeronaves entre los sitios de producción en Europa y sus líneas de ensamblaje final en Toulouse, Francia; Hamburgo, Alemania; y Tianjin, China.

A330 modificado

El Beluga XL es el sucesor del Beluga, o Airbus A300-600ST, que ha estado en funcionamiento desde 1995.

Su diseño fue adaptado de un avión A330, bajando la plataforma de vuelo e insertando una enorme bahía de carga en el fuselaje para crear su forma distintiva.

A través de una escotilla delantera que se abre hacia arriba en la “burbuja”, las alas completas del avión, las secciones del fuselaje y otros componentes se deslizan fácilmente hacia adentro y hacia afuera.

La burbuja del XL es seis metros más larga y un metro más ancha que la original, lo que significa que su sección transversal es de ocho metros de ancho.

Diversión funcional

La distintiva forma bulbosa del avión le ha valido el sobrenombre de “la ballena voladora”. Esto se debe a su gran parecido con la beluga, el mamífero de color blanco que habita en el Ártico.

La imagen de ojos y cara sonriente del XL aprovecha esto. El diseño caprichoso fue elegido por el personal de Airbus después de una encuesta en la que 20.000 empleados recibieron seis opciones y se les pidió elegir su favorito. Con el 40% de los votos, fue el claro ganador.

“Solíamos decir que en Toulouse o en Hamburgo, los niños reconocen el Beluga”, dijo Bertrand George, jefe del programa Beluga XL, a CNN Travel en 2019. “Les encanta este avión tan especial”.

Sin embargo, el diseño es funcional y lindo. La enorme bahía de carga es lo suficientemente grande como para transportar dos alas A350 a la vez (el viejo Beluga solo podía transportar una), y la nariz en forma de ballena mejora la eficiencia aerodinámica de la nave.

La naturaleza, después de todo, perfeccionó la ballena beluga y, explica Grosse, “volar en el aire es un poco como nadar en el mar”.

Capacitación de pilotos

Entonces, ¿Cómo se maneja una máquina como esta a través de los cielos? Bueno, dice George, a pesar de la apariencia inusual del avión, “para los pilotos, este es realmente un A330. Nuestros pilotos serán entrenados en el A330 y luego obtendrán una calificación Delta para poder volar el Beluga XL”.

Si bien podrías pensar que el avión iría más lento, “la resistencia es casi la misma”, dice George. “Lo que realmente cambia es el comportamiento de la aeronave en la parte trasera, en la parte inferior de la bahía de carga”.

“Es por eso que hemos levantado el avión de cola vertical en más de dos metros para sacarlo del flujo detrás de la bahía de carga y también tenemos la aceleración especial en el plano de cola horizontal para dar estabilidad a la aeronave”.

El Beluga XL está propulsado por dos motores Rolls-Royce Trent 700, que, como sus alas, también se utilizan en el A330.

Preparativos para un invitado muy especial

Airbus fabrica sus alas en una gran fábrica en el aeropuerto de Hawarden en el Reino Unido.

La instalación ha sufrido modificaciones especiales para la llegada del Beluga XL, como la creación de dos juegos de puertas para la estación de la línea Beluga: uno para el Beluga y otro para el Beluga XL.

Airbus también elevó la pista de aterrizaje, erigió vallas de explosión (para redirigir de manera segura el escape de alta energía de los motores) e instaló nuevas almohadillas de giro, necesarias para cuando el Beluga XL se da vuelta en la pista relativamente corta de Hawarden, de unos 1.600 metros.

“Este avión es, diría, icónico para nuestra compañía”, dijo George a CNN Travel. “Este es el caballo de batalla de Airbus. Por lo tanto, es más que un avión. Es lo que permite a Airbus construir aviones todos los días”.

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Con información de CNN