¿Bitcoin está a punto de volverse legítimo? ¿Podría imprimirse pronto con retratos de héroes globales (Einstein en el billete de 100 bitcoins, Marie Curie en el de 1000)? ¿Podríamos comprar pronto un periódico o una taza de café con él en la calle principal? Eso queda muy lejos, seguramente. Pero Nayib Bukele, presidente del “valiente El Salvador”, como lo llamaría mi colega Simon Calder, ha anunciado que el bitcoin se convertirá en moneda de curso legal, una novedad para cualquier estado soberano.
Los bancos centrales, incluido el Banco de Inglaterra, han comenzado recientemente a tomar las criptomonedas más en serio. Elon Musk dice que ha invertido en él, e incluso puedes comprar un Tesla con algunos tipos. Aun así, no puedo evitar sentirme incómodo; La criptomoneda se parece mucho a una burbuja especulativa.
Al igual que el raro comercio de tulipanes en las primeras décadas de los años 1600 cuando la especulación sobre las flores hizo que los precios se dispararan, el negocio de las criptomonedas en la década de 2020 es una locura popular impulsada por chismes y rumores. Y si se convierte en una forma de pago ampliamente aceptada, podría transformarse en algo mucho más parecido a una moneda internacional popular (análoga a los derechos especiales de giro respaldados por el gobierno del FMI), y podría tener una cuenta bancaria para ello. Pero si las personas y los gobiernos comienzan a confiar en él, se volverá más como una moneda convencional, con consecuencias impensables.
La criptomoneda siempre ha sido un tipo extraño de “dinero”. Hasta ahora, se ha utilizado principalmente como un medio volátil de ahorro, más que como intercambio. Pero podría serlo. El dinero es lo que hace el dinero, y siempre que la gente confíe en él, funcionará como una moneda. La historia económica está llena de ejemplos del ingenio humano que tomó el control cuando las monedas convencionales se rompieron. Y si viviera en El Salvador o en cualquier otro país donde la moneda local haya demostrado ser poco confiable (Argentina, Zimbabwe y la República Democrática del Congo son ejemplos recientes), estaría más receptivo a la idea de una nueva moneda alternativa voluntaria.
No deberíamos ser demasiado presuntuosos con las monedas “dudosas”. El valor de la libra, por ejemplo, defendido por el gobernador del Banco de Inglaterra y el estado británico, ha sido humillado por la inflación. Una canasta de bienes de consumo que costaba £ 100 en 1970 ahora le costaría £ 1,584; o, dicho de otra manera, su libra de 1970 vale los seis peniques de hoy. Incluso si lo pusieras en la sociedad de la construcción, habría perdido casi todo su valor.
La crisis bancaria de 2008 demostró que el dinero convencional en los bancos regulados también puede desaparecer de la noche a la mañana una vez que la confianza en las instituciones se evapora y hay una corrida. Pero, ¿la criptomoneda podrá algún día infligir el mismo tipo de daño? Quizás, y podría ser peor y más rápido. En realidad, se trata de elegir. Los salvadoreños ahora pueden elegir entre bitcoin o el dólar estadounidense (la moneda nacional, el colón, colapsó en 2001).
Mientras tanto, en el Reino Unido, hasta hace poco, la mayoría de nosotros no teníamos otra opción que usar, aceptar y ahorrar en nuestra propia moneda nacional. Ni siquiera se podían sacar más de 40 libras esterlinas del país sin un permiso oficial (hasta 1979). Ahora, tenemos más opciones y podemos tener una cuenta bancaria denominada en euros o francos suizos, invertir en activos alternativos (no solo propiedades) y, de hecho, apostar por las criptomonedas. Si cree que Bitcoin es demasiado inestable, puede cambiar a otra criptomoneda.
Existen riesgos de poseer criptomonedas, políticos y financieros, para las personas, que deben ser administrados. Pero más preocupante es el riesgo para el sistema financiero si se produjera un colapso de las criptomonedas: una corrida en bitcoin, por ejemplo, donde todos intentan convertirlo nuevamente en dólares, y así sucesivamente. ¿Entonces que? Donald Trump calificó a bitcoin como una “estafa” contra el dólar, una especie de competencia desleal, que no es el punto.
El caso es que la burocracia no puede hacer mucho al respecto, excepto tomar precauciones y advertir a la gente sobre los riesgos. La última represión china contra bitcoin parece haber reducido su valor, pero a largo plazo, la gente suele encontrar formas de evitar tales restricciones y solo empujará a las criptomonedas a un nivel más clandestino.
Entonces, en esta etapa temprana, parece posible una caída de las criptomonedas. Probablemente haya muy poco que los reguladores puedan hacer sobre una moneda virtual que actúa más allá de la ley, que es tanto su encanto como, posiblemente, su maldición. Será interesante ver como van las cosas en el valiente El Salvador.
