Los hongos pueden producir enzimas, ácidos, alcohol y aromas; pueden descomponer materiales, comunicarse y cooperar. Gracias a sus propiedades únicas, se utilizan en medicina, alimentación, cosmética y como materiales de construcción.
El uso de hongos en la electrónica es relativamente reciente. Este campo de investigación emergente también se conoce como miceliotrónica. Las placas de circuitos, las baterías y los ordenadores fabricados con hongos son sostenibles y reciclables, y podrían contribuir a reducir los residuos electrónicos. ¿Hasta qué punto ha avanzado la investigación y cuán realistas son las aplicaciones actuales?
Bases de la electrónica fúngica: hifas y micelio
Los hongos forman una red de finos filamentos, similares a raíces, llamados hifas o filamentos fúngicos. Todas las hifas juntas constituyen el micelio, el hongo. Lo que vemos en la superficie es simplemente el cuerpo fructífero, hifas fúngicas densamente entrelazadas.
Electrónica de hongos: placas de circuitos flexibles sostenibles hechas de micelio.
Las placas de circuitos actuales están hechas de resina epoxi, un material difícil de reciclar. Científicos de la Universidad de Linz han desarrollado una placa de circuitos fúngicos ultradelgada, flexible y a la vez robusta ( enlace externo ). Tiene un aspecto similar al cuero y consiste en la piel comprimida de un hongo arbóreo: una capa lisa y densa de micelio fúngico. Se pueden soldar componentes electrónicos sobre ella. Otros proyectos de investigación han desarrollado placas de circuitos similares ( enlace externo ).
Las placas de circuito impreso con forma de hongo ofrecen alternativas sostenibles y compostables a las placas de circuito flexibles y los microchips utilizados en pases de telesilla, pulseras de actividad y prendas de vestir. Sin embargo, las etiquetas NFC convencionales, muchas de las cuales se fabrican en masa en China, son tan económicas de producir que las placas de circuito impreso con forma de hongo no pueden competir actualmente.
El micelio como una piel robótica fúngica regeneradora y autorreparable.
Investigadores de la ETH Zúrich están desarrollando una piel robótica elástica y estable hecha de hongos con capacidad de regeneración: sobre una rejilla que contiene extracto de malta como alimento para los hongos, miles de filamentos fúngicos crecen formando una capa micelial blanca, una y otra vez. Según los científicos, esto permite que la piel del robot se «autocure «.
Batería de hongos biodegradable y no tóxica
Un equipo de investigación de los Laboratorios Federales Suizos de Ciencia y Tecnología de Materiales ha desarrollado una batería completamente biodegradable hecha de hongos. Es pequeña, redonda y se fabrica con una impresora 3D: la pasta contiene alimento y esporas de dos especies de hongos, que viven dentro de la batería y la alimentan, sin litio ni plomo tóxicos. De hecho, los hongos pueden producir electricidad.
Los hongos producen electricidad mientras se alimentan.
El ánodo de la batería contiene un hongo de levadura que se alimenta de azúcar y produce electrones, mientras que el cátodo contiene un hongo de pudrición blanca que los recaptura. El director de la investigación, el profesor Gustav Nyström, confirma que se trata de una batería viva que puede «recargarse» alimentándola. Sin embargo, la batería fúngica produce muy poca corriente y el voltaje también es bajo. No podrá reemplazar a las baterías convencionales. Pero para sensores en agricultura y biomedicina, donde se necesitan baterías de bajo consumo y no tóxicas, las baterías fúngicas se consideran alternativas interesantes.
Los hongos envían impulsos eléctricos a través de las hifas.
Hace décadas, los investigadores descubrieron que los hongos emiten impulsos eléctricos en sus hifas. Estos impulsos se propagan en forma de onda. Cuando los hongos son estimulados, la frecuencia aumenta. Por ejemplo, si se acerca una llama al micelio de una seta ostra, que emite un impulso cada ocho minutos, la frecuencia se duplica. Al retirar la llama, la frecuencia vuelve a disminuir.
Red micelial: Circuito para una computadora de hongos
El profesor Andrew Adamatzky es el director y fundador del Laboratorio de Computación No Convencional en Bristol, Inglaterra. Su hipótesis es que las redes miceliales utilizan impulsos eléctricos para transmitir información codificada, de forma similar a un circuito. Sugiere que la actividad eléctrica en los hongos podría utilizarse para crear una especie de ordenador fúngico, por ejemplo, un simple sensor de luz o peso. Sin embargo, los impulsos fúngicos son tan lentos que incluso los primeros ordenadores serían millones de veces más rápidos que un ordenador fúngico.
La electrónica basada en hongos es un campo de investigación relativamente nuevo, y la idea de una computadora basada en hongos aún es utópica. Sin embargo, otros desarrollos, como las baterías y las placas de circuitos basadas en hongos, podrían tener pronto aplicaciones prácticas.