El cielo es amarillo rojizo, la luz sepia y sombría, como en una película de Hollywood. Cuando llueve, el aire se limpia, pero todo lo demás se ensucia: gotas rojizas caen sobre los techos y las ventanas de los automóviles. Se quedan ahí, al menos hasta el siguiente lavado. Con frecuencia se forman largas colas frente a los ‘carwash’ tras una nube de polvo sahariano.
«El polvo sahariano que nos llega se compone de un 60 % de cuarzo», explicó Dennis Nowak, médico ambiental del Hospital Universitario Ludwig-Maximilians de Múnich, Alemania. «Además, contiene proporciones menores, entre el 5 % y el 15 %, de óxido de aluminio y óxido de hierro, y porcentajes aún menores de cal, óxido de magnesio y óxido de potasio. Estos compuestos son comparativamente inofensivos desde el punto de vista toxicológico». Y solo muy pocas cantidades de estos llegan a los continentes europeo y americano, ya que el viaje es de varios miles de kilómetros.
Cada año, mil millones de toneladas de polvo son expulsadas desde el Sahara, lo que lo convierte en la mayor fuente mundial de partículas en suspensión. El viento transporta el polvo a través del mar. En este viaje, los granos de arena más grandes pronto quedan atrás. Son demasiado pesados para las grandes altitudes o las brisas más débiles. Solo las partículas más finas nos llegan, explicó Mark Parrington, físico del programa europeo de observación de la Tierra Copernicus.
Los estudios demuestran que el polvo sahariano es, en general, mucho menos dañino que las partículas en suspensión generadas por el tráfico. Esto también se aplica al sur de Europa, donde, según el Servicio Meteorológico Alemán, llega mucho más polvo sahariano que al norte. Sin embargo, en cuanto a información más detallada, el médico ambiental Nowak afirma que los datos son bastante limitados: «Algunos estudios apuntan a un aumento de la mortalidad cardiovascular. Otros estudios han mostrado un mayor riesgo de agravamiento del asma en niños. Pero la mayoría de los estudios no han encontrado nada, ni siquiera en el caso del polvo grueso».
Existe evidencia anecdótica de que el polvo sahariano puede causar problemas a las personas con asma. Sin embargo, faltan datos empíricos. De igual manera, la conexión entre las alergias al polen y el polvo sahariano solo puede especularse por el momento. Es posible que el polen se combine con el polvo fino del aire y, como resultado, se vuelva más agresivo.
El polvo no solo contiene arena, sino también bacterias, virus, esporas de hongos, polen y contaminantes químicos que recoge a su paso. Su peligrosidad radica en el tamaño de las partículas (PM10 y PM2.5):
- Sistema Respiratorio: Las partículas más finas (PM2.5) logran entrar a los alvéolos pulmonares y pasar al torrente sanguíneo. Esto exacerba crisis de asma, rinitis alérgica y EPOC.
- Irritación Ocular y Cutánea: Provoca conjuntivitis, picazón y resequedad en la piel.
- Grupos de Riesgo: Es especialmente peligroso para niños menores de 5 años, adultos mayores de 65 y personas con enfermedades cardíacas o pulmonares crónicas.
Dato Técnico: Según la OMS, la concentración de material particulado durante estos eventos puede triplicar los niveles de seguridad recomendados para el aire respirable.
En el entorno desértico inmediato, la situación es diferente: en la región del Sahel, se ha rastreado la transmisión de las infecciones meningocócicas a través del polvo sahariano. Nowak estima que estos patógenos no llegarían a través de las nubes de polvo.
El médico ambientalista también da el visto bueno respecto al polvo sahariano en las frutas y verduras de nuestros huertos. Los productos del huerto o de la tienda deben lavarse como de costumbre antes de consumirlos. Esto también eliminará el polvo sahariano.
El polvo del Sahara es un muy buen fertilizante para las plantas.
El polvo sahariano es incluso un fertilizante ideal para las plantas. Sus diminutas partículas no solo aportan valiosos nutrientes como calcio, magnesio, hierro y fósforo al huerto.
Diversos estudios demuestran que el polvo sahariano contribuye a la fertilización del fitoplancton en el océano Atlántico. También contribuye al crecimiento de la selva amazónica, informa el físico Mark Parrington, del programa europeo de observación de la Tierra Copernicus. Las tormentas saharianas aportan más de la mitad de los nutrientes que las plantas tropicales de la región amazónica necesitan para su crecimiento. Investigadores británicos lo han demostrado en un estudio. Sin estos millones de toneladas de fosfatos, sulfatos y óxidos de hierro, la vegetación de la selva tropical más grande del mundo sería mucho menos exuberante.
Antiguamente un lago de agua dulce, ahora un paisaje desértico.
De hecho, el polvo del Sahara es un saludo fértil de un pasado húmedo: el desierto del Sahara actual fue una vez un gran lago de agua dulce rodeado de suelos fértiles.
A través de la erosión y la meteorización, los nutrientes vitales se comprimieron en pequeñas partículas que viajan alrededor del mundo con el polvo del Sahara.
Basado en los modelos de monitoreo de la NOAA y los registros históricos de los ministerios de medio ambiente de la región (como el MARN de El Salvador), se prevén los primeros avistamientos ligeros a finales de mayo, coincidiendo con la transición a la época lluviosa. Curiosamente, el polvo inhibe la formación de ciclones tropicales y reduce las lluvias, lo que podría generar «veranillos» o canículas más prolongadas.