La cápsula Soyuz que trajo de vuelta a Rubio y a los cosmonautas Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin era una de repuesto lanzada en febrero. Los ingenieros rusos sospechan que un trozo de basura espacial perforó el radiador de la cápsula original a finales del año pasado, a mitad de lo que debería haber sido una misión de seis meses.
A los ingenieros les preocupaba que, sin refrigeración, los componentes electrónicos de la cápsula y sus ocupantes pudieran sobrecalentarse hasta niveles peligrosos, por lo que la nave regresó vacía.
No hubo otra Soyuz para lanzar una nueva tripulación hasta este mes. Sus sustitutos llegaron finalmente hace casi dos semanas.
“Nadie se merece más que ustedes volver a casa con sus familias”, dijo a principios de esta semana el nuevo comandante de la estación espacial, el danés Andreas Mogensen.
Prokopyev dijo a los controladores de tierra durante el descenso que los tres se sentían bien. Experimentaron más de cuatro veces la fuerza de la gravedad cuando la cápsula atravesó la atmósfera y aterrizó en las áridas estepas kazajas. Los helicópteros se desplazaron con equipos de recuperación para recoger a los astronautas.
“El viaje récord de Rubio llega a su fin”, dijo el comentarista de la NASA Rob Navias desde el Control de Misión en Houston.
Rubio, de 47 años, médico del Ejército y piloto de helicópteros, dijo en una rueda de prensa la semana pasada que nunca habría aceptado pasar un año entero en el espacio si se lo hubieran pedido desde el principio. Acabó perdiéndose importantes hitos familiares, como el primer año de la mayor de sus cuatro hijos en la Academia Naval de EE.UU. y el de otro en West Point.
Rubio dijo que el aspecto psicológico de pasar tanto tiempo en el espacio fue más duro de lo que esperaba.
“Abrazar a mi mujer y a mis hijos va a ser primordial, y probablemente me centraré en eso durante los dos primeros días”, dijo.
Puede que Rubio conserve este récord durante algún tiempo. Por el momento, la NASA no tiene previsto realizar más misiones de un año de duración.
Era el primer vuelo espacial para Rubio y Petelin, ingeniero de 40 años. Prokopyev, de 48 años, ingeniero y piloto, ya ha realizado dos viajes largos a la estación.
Desde su despegue de Kazajstán el pasado septiembre, han recorrido 253 millones de kilómetros (157 millones de millas) y han dado la vuelta al mundo casi 6.000 veces.
Con información de AP