El sector turístico salvadoreño ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, reflejado en cifras de llegadas de turistas internacionales que superan cualquier registro previo en la historia reciente del país. 3.9 millones de visitantes extranjeros habrían llegado a El Salvador en 2024, un incremento del 17 % respecto a 2023, según estadísticas oficiales que depuran excursionistas (viajes de un día) y se enfocan en turistas que pernoctan al menos una noche.
Evolución reciente y estructura del crecimiento
Según datos oficiales, El Salvador pasó de recibir alrededor de 1.7 millones de turistas internacionales en 2019 a casi 4 millones en 2024, lo que representa más del doble en menos de cinco años, pese a los efectos de la pandemia y la recesión global en la movilidad internacional.
La composición del flujo muestra un predominio de visitantes de Estados Unidos, Guatemala y Honduras, mercados tradicionales y cercanos que contribuyen de forma significativa al total de llegadas. La tasa de crecimiento mensual denunciada por autoridades y medios especializados ha sido constante desde 2023, aunque con variaciones estacionales.
Distinción entre turistas y excursionistas
Los datos desagregados indican que alrededor del 80 % del total de visitantes extranjeros que entran al país son turistas que pernoctan, es decir, realizan estancias con gasto directo en servicios de alojamiento, transporte, alimentación y actividades turísticas, un indicador más sólido del impacto económico real del sector que las cifras agregadas de entradas fronterizas.
Comparativo regional: ¿cómo se sitúa El Salvador?
Un análisis objetivo con estadísticas regionales muestra que la dinámica de llegadas internacionales en El Salvador ha sido una de las de mayor crecimiento porcentual en Centroamérica, aunque en términos de volumen absoluto sigue por debajo de destinos con infraestructura turística más desarrollada.
Según el Compendio de Estadísticas Turísticas de Centroamérica (datos regionales 2024), la región recibió más de 13.6 millones de turistas internacionales, con El Salvador y Guatemala acaparando más del 60 % de ese flujo conjunto.
- El Salvador: ≈ 3.9 millones de turistas (2024).
- Guatemala: ≈ 3.36 millones de visitantes no residentes (2025, estimación reciente).
- Panamá: alrededor de 2.5 – 2.6 millones de turistas anuales.
- Costa Rica: datos muestran ingresos turísticos por más de US$ 5.4 mil millones, con volumen de llegadas importantes aunque sin cifras comparativas absolutas disponibles en estas fuentes.
- Honduras y Nicaragua: cifras menores, con alrededor de 741 mil turistas en Honduras en 2024 y fuertes crecimientos comparativos para Nicaragua, aunque desde una base mucho más baja.
Este análisis demuestra que en términos de porcentaje de crecimiento El Salvador ha liderado la región, pero en números absolutos se encuentra en una competencia más pareja con Guatemala y Panamá, mientras Costa Rica mantiene un perfil de gasto turístico promedio por visitante mucho más alto.
Capacidad instalada y oferta hotelera
A nivel regional, no existe una base de datos pública consolidada actualizada sobre la cantidad total de habitaciones hoteleras o camas turísticas para todos los países de Centroamérica. Sin embargo, los datos históricos sugieren que países como Costa Rica y Panamá tienen una capacidad instalada significativamente mayor en hoteles de alta categoría y oferta turística diversificada (por turismo de naturaleza, montaña, playa y negocios).
En contraste, El Salvador ha logrado crecer infraestructuralmente, pero todavía enfrenta limitaciones en términos de oferta altamente especializada (por ejemplo, resorts de lujo o grandes cadenas internacionales) comparadas con países que tradicionalmente han sido focos turísticos en la región. La expansión de proyectos como “Surf City” y nuevas inversiones hoteleras indican un esfuerzo por cerrar esta brecha, aunque el ritmo de crecimiento de la capacidad instalada todavía está detrás del crecimiento de las llegadas.
Impacto económico: gasto turístico estimado
Los ingresos generados por el turismo internacional en El Salvador han sido estimados en varios miles de millones de dólares. Según reportes externos y análisis de mercado, el país habría generado aproximadamente US$ 3.6 – US$ 3.7 mil millones en divisas turísticas, con un gasto promedio diario por visitante que puede variar considerablemente según el origen y tipo de viaje, aunque estas cifras deben interpretarse con cuidado debido al sesgo de fuentes oficiales y a la falta de desagregación pública detallada.
En comparación, Costa Rica reportó un gasto promedio por turista internacional cercano a US$ 2 062 en 2024, uno de los más altos de la región, lo que realza el contraste entre volumen de visitantes y valor económico real por viajero.
Conclusiones y desafíos
Los datos más recientes muestran un crecimiento sostenido del turismo en El Salvador, con cifras que lo colocan entre los destinos de mayor expansión en Centroamérica. Sin embargo, la comparación con otros países de la región revela:
- El liderazgo en crecimiento porcentual no se traduce automáticamente en superioridad absoluta sobre destinos con mayor infraestructura consolidada.
- La capacidad instalada todavía enfrenta desafíos para soportar tanto el volumen como la diversificación de turistas de alto gasto.
- El impacto económico real depende no sólo del número de visitantes, sino del perfil de gasto, que en países como Costa Rica tiende a ser significativamente mayor por turista.
Más allá de los números, el reto para El Salvador será consolidar una industria turística diversificada y sostenible, capaz de competir no sólo en cantidad de visitantes, sino en calidad, gasto y retorno económico comunitario a largo plazo.