La ingesta mundial de bebidas azucaradas ha aumentado en paralelo a la obesidad infantil en las últimas décadas, y los niveles de consumo más elevados se registran en América Latina, Oriente Medio y Norte de África.
Los niños de casi todo el mundo beben más refrescos y otras bebidas azucaradas que nunca, y las tasas de obesidad infantil aumentan en consonancia, según un nuevo estudio que abarca tres décadas y 185 países.
En 2018, los niños tomaban una media de 3,6 raciones de bebidas azucaradas a la semana, un 22,9% más que en 1990 y un repunte mucho más pronunciado que entre los adultos, según el estudio, publicado en ‘The BMJ’ y dirigido por investigadores de Estados Unidos, Grecia, Canadá y México.
La obesidad infantil aumentó paralelamente durante ese periodo de tiempo, y afecta ahora a unos 160 millones de niños y adolescentes en todo el mundo. «Nuestras conclusiones deberían hacer saltar las alarmas en casi todos los países del mundo», declaró en un comunicado Dariush Mozaffarian, autor principal del estudio y director del Instituto de Alimentación y Medicina de la Universidad estadounidense de Tufts.
Los investigadores analizaron las bebidas azucaradas, que incluyen los refrescos, las bebidas energéticas y las bebidas de frutas, y excluyen los zumos 100% de frutas y verduras, las bebidas no calóricas endulzadas artificialmente y la leche, el té y el café azucarados.
«Un precio muy alto para la salud», tanto en la infancia como «a largo plazo»
Estudios anteriores han demostrado que las bebidas azucaradas están relacionadas con un riesgo mayor de obesidad entre los jóvenes, lo que a su vez está vinculado a más problemas de salud durante la edad adulta, como diabetes de tipo 2, cardiopatías y ciertos tipos de cáncer.
«Tiene un precio muy alto para la salud de los individuos, no solo en la infancia sino a largo plazo, y también un coste muy alto para la sociedad», declaró a ‘Euronews Health’ el Dr. Berthold Koletzko, catedrático de Pediatría de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich y presidente de la Academia Europea de Pediatría. Koletzko no participó en el estudio.
En el nuevo informe, la ingesta de bebidas azucaradas era mayor entre los niños mayores y los adolescentes que entre los niños más pequeños de todo el mundo. En la mayoría de las regiones, las tasas también eran más altas en las zonas urbanas y entre los niños cuyos padres tenían niveles de educación más altos, aunque estas disparidades no existían en los países de ingresos altos.
Según Koletzko, es probable que esto se deba a que en los países de ingresos bajos, los habitantes de las zonas urbanas y las personas con un alto nivel educativo también tienen más dinero y, por tanto, es más probable que opten por las bebidas azucaradas, mientras que en los países de ingresos altos es al revés. «Es una cuestión de asequibilidad», afirma Koletzko.
Diferencias regionales
América Latina y el Caribe, junto con Oriente Medio y Norte de África registraron los niveles de ingesta más elevados (9,1 y 7,3 raciones por semana, respectivamente). Aun así, los niños de América Latina tomaron ligeramente menos bebidas azucaradas, en promedio, en 2018 que en 1990.
Las tasas disminuyeron en América Latina y el Caribe en la década de 1990 y principios de la década de 2000, y luego volvieron a aumentar más recientemente, cambios que, según los investigadores, reflejan las tendencias económicas de la región y el surgimiento de campañas de alimentación saludable, así como el lobismo de la industria contra las políticas para frenar el consumo de bebidas azucaradas en los últimos 30 años.
«La influencia de las corporaciones multinacionales responsables de los alimentos ultraprocesados, las estrategias de marketing dirigidas a los jóvenes, la falta de (o las deficientes) medidas reguladoras para limitar la ingesta de estas bebidas también se han observado sistemáticamente en América Latina y otras regiones con economías en mejora», señalaron los investigadores.
Los países de ingresos altos, como los de Europa Occidental y América del Norte, también experimentaron un descenso en el consumo infantil de bebidas azucaradasentre 2005 y 2018, después de que la tasa aumentara entre 1990 y 2005. Esto podría deberse al aumento de las tasas de obesidad y a la introducción de alternativas menos azucaradas, entre otros factores.
En particular, África subsahariana experimentó un aumento del 106% en el consumo de bebidas azucaradas durante el período de estudio, alcanzando un promedio de 4,2 porciones por semana en 2018 y convirtiéndolo en un «problema creciente» para la región, dijeron los investigadores.
Entre los 25 países con mayor población infantil, México registró la mayor ingesta de bebidas azucaradas entre los niños en 2018 (10,1 porciones por semana), seguido de Uganda (6,9 porciones), Pakistán (6,4 porciones) y Sudáfrica y Estados Unidos (6,2 porciones cada uno). Mientras tanto, India y Bangladesh registraron los niveles más bajos, con 0,3 raciones semanales cada uno.
En gran parte del mundo, los niños toman bebidas azucaradas casi todos los días. En 56 de los 185 países analizados, los niños bebían una media de al menos siete raciones a la semana, lo que representa 238 millones de niños y adolescentes, o el 10,4% de los jóvenes de todo el mundo.
¿Qué se puede hacer para reducir el consumo infantil de bebidas azucaradas?
Los resultados subrayan «la necesidad de intervenciones educativas y políticas específicas para cambiar el comportamiento desde el principio y prevenir los resultados adversos asociados al consumo de bebidas azucaradas en la infancia», afirmó en un comunicado Laura Lara-Castor, primera autora del estudio e investigadora postdoctoral de la Universidad de Washington.
Estas intervenciones podrían incluir impuestos, normativas sobre el etiquetado y la comercialización de bebidas azucaradas, y esfuerzos en las escuelas para frenar el acceso de los niños a estos productos, según los investigadores.
«La ingesta y las tendencias que observamos suponen una amenaza significativa para la salud pública, que podemos y debemos abordar para el futuro de una población más sana», afirmó Mozaffarian.