United Airlines se convirtió en la primera aerolínea en reducir su horario de vuelos en Estados Unidos el miércoles, ya que la preocupación de los pasajeros por el coronavirus ha causado una fuerte caída en la demanda.
Si bien las aerolíneas de todo el mundo han estado haciendo recortes abruptos en los vuelos internacionales, este es el primer conjunto de recortes realizados en un horario de vuelos de EE. UU.
United eliminará los vuelos en los Estados Unidos y Canadá en un 10% y los vuelos al extranjero en un total de 20% en abril de su horario internacional original. Eso incluye vuelos al extranjero que fueron cancelados hace varias semanas. United está analizando recortes nacionales e internacionales similares en mayo.
Los movimientos fueron divulgados en un correo electrónico el miércoles a los empleados puestos a disposición de CNN. También reveló un congelamiento de la contratación, un programa de licencias voluntarias no pagadas o un horario reducido para los empleados de EE. UU. Y una demora en los aumentos salariales programados para los empleados de la gerencia.
La aerolínea planea reducir el horario «de una manera que minimice el impacto en nuestros empleados y nuestras operaciones», según el correo electrónico, incluida la reducción de la frecuencia de vuelos por semana entre dos ciudades o recortar rutas con opciones de viaje alternativas a través de vuelos indirectos.
El correo electrónico no dio detalles sobre cuánto viaje había caído en United en medio de los crecientes temores de la propagación del coronavirus en los Estados Unidos. La crisis «continúa evolucionando rápidamente» para la industria de las aerolíneas, dijo el correo electrónico del CEO Oscar Muñoz y Scott Kirby, el presidente de United que está listo para suceder a Muñoz en mayo.
«Esperamos sinceramente que estas últimas medidas sean suficientes, pero la naturaleza dinámica de este brote requiere que seamos ágiles y flexibles para avanzar en la forma en que respondemos», dijo el correo electrónico.
United ya había advertido a los inversores que la crisis había reducido prácticamente todos sus ingresos en vuelos a China y Hong Kong durante el trimestre actual, y alrededor del 75% en otros vuelos transpacíficos. Pero dijo que aún espera alcanzar su objetivo de ganancias para el trimestre debido en parte al menor gasto en combustible. Además del ahorro de combustible derivado de la cancelación de vuelos, el precio del combustible para aviones se ha desplomado en las últimas semanas.
Pero el correo electrónico no dio ninguna nueva orientación sobre ganancias. Y advirtió que «mucho ha cambiado desde este fin de semana».
Las acciones de United (UAL) cerraron un 2% el miércoles debido a que las acciones se recuperaron de una reciente venta masiva. Pero las acciones siguen cayendo un 23,8% desde el 21 de febrero.
En cuanto a otras aerolíneas que recortan sus vuelos, un portavoz de la compañía para American Airlines (AAL) dijo: «Continuaremos monitoreando de cerca la situación y haremos las actualizaciones que sean necesarias».
Ejecutivos de la mayoría de las principales aerolíneas, incluido el CEO de United, Oscar Muñoz, se reunieron el miércoles con el presidente Donald Trump y el vicepresidente Mike Pence para analizar el impacto del coronavirus en los viajes aéreos y cómo coordinar la actividad entre la industria y el gobierno.
En respuesta a una pregunta, el presidente Trump dijo que no creía que las aerolíneas necesitarían un rescate, similar al que recibieron en 2001 a raíz de los ataques terroristas del 11 de septiembre.
«No hagas esa pregunta por favor, porque no han pedido eso. No quiero que les des ninguna idea», dijo Trump sobre la posibilidad de un rescate. Dijo que la idea no había sido discutida. También dijo que cree que volar es seguro.
«Donde estas personas están volando, es seguro volar», dijo.
La incertidumbre de los pasajeros sobre los viajes ha llevado a las principales aerolíneas estadounidenses a suspender sus tarifas de cambio, lo que en sí está afectando sus ingresos.
JetBlue (JBLU) fue el primero en anunciar una suspensión de la tarifa la semana pasada, y American suspendió sus tarifas el domingo.
Delta (DAL) suspendió las tarifas de los viajes internacionales el lunes por la noche y todos los boletos el miércoles. United anunció el martes que suspendería su tarifa de cambio. Pero las tarifas solo se suspenden en boletos recién reservados.
Las aerolíneas obtienen una enorme cantidad de dinero en tarifas de cambio. Solo en el tercer trimestre, los transportistas estadounidenses cobraron $ 739 millones en tarifas de cambio y $ 2.8 mil millones en tarifas de cambio durante los 12 meses que terminaron en septiembre.
Southwest (LUV) en la única aerolínea importante de EE. UU. Que generalmente no cobra tarifas de cambio. Un portavoz de la compañía dijo que está monitoreando la situación y «hará los ajustes necesarios que creamos convenientes».
